番紅花(Saffron)，或稱藏紅花、西紅花，是鳶尾科番紅花屬的多年生花卉，也是常見的香料。番紅花是西南亞原生種，由希臘人最先開始人工栽培。番紅花是全世界最貴的香料，每一朵紫色的番紅花只有三個柱頭，且必須在日出前以人工完成採摘以避免花朵枯萎。雖然番紅花價格不菲，但好的番紅花香料只要使用極微的份量即可。在料理、醫學、美容保養等方面均見使用。
番紅花的歷史
人類種植、使用番紅花已超過3500年，跨越多個文化、大陸、文明。古蘇美爾、腓尼基人、埃及、希臘、羅馬等，都有其蹤跡。番紅花最初用作染料使用，漸漸也用作香料和醫藥、美容用途。據傳，埃及豔后會在洗澡水中加入番紅花，維持肌膚亮白年輕；亞歷山大大帝則認為番紅花具有療效，鼓勵他的軍隊使用；而傳統的藏傳佛教徒會把番紅花放在八供水裡，讓水變成橘紅色，以此供佛菩薩。
希臘神話中的番紅花
河神Cephisus與水澤女神Liriope的兒子Narcissus長得脣紅齒白，肌膚滑嫩白皙，眼眸燦爛如晨星，是十分俊美的男子，但他卻不知道自己長得什麼樣子。直到有一天他看到水中自己的倒影，被自己的美貌所迷惑，最後墜入水中尋找那個美麗的自己。
牧羊少年Crocus是個凡人，在林中偶遇自然女神Smilax，深深的愛上了她。但Smilax迷戀著Narcissus，當Narcissus愛上自己而死在水中後，Smilax傷心欲絕而死，眾神將她變成攀爬植物金剛藤(sarsaparilla)。Crocus眼見Smilax逝去，也黯然而逝。眾神憐之，將他化成一朵番紅花(Crocus sativus)有著紅色的柱頭，象徵為Crocus對Smilax永恆和不求回報的熱情。也因此，番紅花的花語是失戀。
番紅花在料理上的應用
番紅花最常使用於海鮮料理，因為它獨特的香味去除海鮮的腥味。例如西班牙海鮮燉飯（Paella）、法國馬賽魚湯等，都常加入番紅花做為香料。高級的番紅花，僅需使用一小撮，便能提高食物的香氣、色澤。西班牙的的小鎮Consuegra，每年十月底還會舉行兩天的番紅花節活動，慶祝這種無可取代的香料採收。
番紅花在醫療上的用途
- 中世紀的歐洲人使用番紅花治療咳嗽和感冒、猩紅熱、天花、癌症和哮喘
- 明朝的《本草綱目》記載，番紅花具有鎮靜、鎮痛、活血去瘀等功效
- 古波斯人和埃及人，則用番紅花來壯陽、解毒、幫助消化、治療痢疾和麻疹
- 在現代醫學則發現番紅花具有改善心臟血管循環系統、焦慮、憂鬱、失眠、抗癌、抗氧化、經前症侯群，以及抗胃潰瘍等作用。其活性成分Crocin、crocentin也能有效降血脂
- 改善肌膚暗沉：番紅花能促進血液循環，消除黑眼圈、使肌膚容光煥發，改善暗沉狀況
- 治療粉刺和青春痘：番紅花的抗菌特性能有效清除粉刺、青春痘
- 減少掉髮：番紅花的抗氧化特性，有助於促進毛囊生長、使頭髮更健康、更有光澤
- 調理面部肌膚，使肌膚更為細緻
- 消除疤痕，淡化斑點
番紅花食用時並不會造成危險，但若大量食用可能有急性中毒的危險。一次攝取5g以上的量會有嚴重的副作用，致死量大約在12～20g之間。尤其番紅花有活血、通經的作用，孕婦應避免食用。
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